Основным признаком надувной лодки является ее конструкция. Надувные лодки конструктивно делятся на моторные, гребные, моторно-гребные, а также с алюминиевым (или пластиковым) дном (RIB)

Надувные гребные лодки

Эти лодки выделяются простотой конструкции и умеренной ценой. Обычно это лодки, которые имеют длину до трех метров и используются на закрытых небольших водоемах с невысокими волнами. На гребных лодках редко применяется жесткий настил из фанеры (водостойкой) - обычно используется реечный настил, ткань днища без каких-либо усиливающих конструкций или надувное приклеенное (или вкладное) дно. Для удобства гребли (и для придания конструкции добавочной жесткости) на лодку между бортами враспор устанавливают надувное или жесткое сиденье (банку).

Примерно до 1995 года в России преобладали «гребнушки-надувнушки» из прорезиненной ткани, выпускаемой Ярославским, Уфимским или Лисичанским заводами. Они отличались низкой стоимостью и таким же качеством исполнения и материалов. Сегодня их вытесняют лодки из современных материалов (например, армированного ПВХ). Они тоже имеют низкую цену, но более качественные.

Предназначение гребных лодок – охота (рыбалка), водный отдых и спортивные мероприятия: для последней цели разработаны особые надувные суда – байдарки, каноэ и рафты.

Достоинство «гребнушек» - их дешевизна, малый вес, удобные габариты и возможность доставки к удаленным водоемам, так как они компактны в разобранном виде.

Моторные лодки

К моторным лодкам предъявляются повышенные требования, нежели к надувным гребным лодкам. Впрочем, сегодня градация на гребные и моторные надувные плавсредства достаточно относительная. Например, большинство гребных лодок конструктивно рассчитано на оснащение навесным транцем для крепления бензинового двигателя или электромотора. Основным отличием «гребнушки» от моторки является встроенный транец для крепления подвесного мотора.

Моторные лодки, как и плавсредства с жестким корпусом, рассчитаны на плавание в водоизмещающем или глиссирующем режиме. Если судно рассчитано на установку небольшого мотора мощностью пара-тройка «лошадок», то у него, вероятнее всего, не получится выйти на глиссирование, потому дно в подобной лодке не обязательно бывает полностью жестким. Как правило, в таких лодках днище делается или надувным, или усиленным поперечными рейками. Подобные лодки, как и гребные, довольно легко транспортируются одним-двумя взрослыми людьми, поскольку умещаются в специальных рюкзаках для переноски, а моторы малой мощности много не весят.

RIB

Лучшие скоростные и мореходные качества демонстрируют комбинированные лодки с дном из пластика или алюминия, которые называются РИБами (аббревиатура от английского словосочетания rigid inflatable boat – лодка жестко-надувная). Жесткое днище в виде глубокого «V» такой лодке придает хорошие мореходные качества. Транец позволяет применять более мощный мотор, улучшая этим самым скоростные показатели. Что касается надувных бортов, то они в разы увеличивают безопасность и грузоподъемность плавсредства и служат кранцем при причаливании.

Данные суда могут легко переноситься несколькими людьми. При этом обладают всеми преимуществами судов с твердым корпусом - прочным дном, возможностью установки мощного мотора, отличными динамическими характеристиками (для некоторых лодок с надувными бортами и жестким дном скорость в сто километров в час не является пределом).

Перечисленные преимущества лодок РИБ сделали их чрезвычайно популярными во многих странах Европы и в США, где их используют полиция, военные, природоохранные организации и службы спасения.